Seul l'uranium 235 est fissile. Les réacteurs les plus répandus dans le monde fonctionnent avec un combustible comportant une proportion d'uranium 235 supérieure à celle de l'état naturel. Il faut donc augmenter, par diffusion gazeuse ou centrifugation, jusqu'à 3 % à 4 % la teneur en isotope 235 de l'uranium naturel.